サンゴを知ろう

サンゴはクラゲやイソギンチャクと同じ刺胞動物の仲間です。
サンゴと一口に言っても、宝石サンゴやソフトコーラルやヤギなどたくさんのグループがあります。

【サンゴ群体・個体】
私たちが、ふだん見ているのはサンゴの群体です。たくさんのサンゴが住んでいるマンションと思ってください。枝状、テーブル状、塊状、葉状など、種類ごとに特徴があります。サンゴ群体を作っている1つの単位がサンゴ個体で、これは骨格を指します。その個体の中に入っているのが生き物であるサンゴ＝ポリプです。

【ポリプ】
ポリプの体の作りは、親戚であるイソギンチャクとよく似ています。多くのサンゴは、昼間はポリプが骨格の中に入っていますが、夜になると出てきます。ポリプにはたくさんの触手が付いていて、これで小さなプランクトンを捕まえて食べています。

【褐虫藻（植物プランクトン）】
サンゴ類の大きな特徴は、体内に植物プランクトンの褐虫藻を共生させていることです。サンゴは動物でありながら、体内に光合成を行う動物がいるのです。褐虫藻は安全なポリプの体内で暮らし、ポリプの出す二酸化炭素を使って光合成をして、酸素や炭水化物をポリプに与えています。
ポリプと褐虫藻は、とても大切な関係にあるのです。

サンゴは、無性生殖と有性生殖という2つの方法で成長します。
無性生殖とは、いわゆるコピーで、分裂や発芽によって、自分と同じ遺伝子のクローンをどんどん増やしていきます。しかし、同じ遺伝子ばかりだと環境が劇的に変化したときに全滅する可能性があるので、別の遺伝子も組み合わせるモデルチェンジをします。それが有性生殖（放卵放精）です。

とくにミドリイシの仲間は、初夏から夏にかけての大潮の頃、一斉産卵することで知られています。またポリプの中で受精し、成熟したプラヌラを放出するサンゴもいます。